После прорастания семени или в начале формирования молодого растения из почки, как правило, образуется один стебель с листьями, который и называется главным побегом. Побег – это вегетативный орган растения, как правило, находящийся над поверхностью почвы и на котором располагаются почки, листья, цветки. На верхушке побега имеется главная, или верхушечная почка. Несколько утолщенные места стебля, где прикрепляются листья, называются узлами, а расстояния между узлами – междоузлиями. Боковые почки, сидящие в основании листьев называются пазушными. Главный побег, как правило, ветвится, в результате чего возникают побеги последующих порядков ветвления. Побеги по особенностям их роста и положения в пространстве могут быть мало- или сильноветвистыми, прямостоячими, стелющимися, ползучими, лазящими, вьющимися. Ползучие побеги в отличие от стелющихся не только лежат на поверхности почвы, но и укореняются придаточными корнями, образующимися из узлов стебля.
Лазящие растения, как правило, имеют тонкие или извивающиеся побеги, иногда безлистные на концах (усики), либо различного рода прицепки, присоски и т.д., которыми они цепляются за другие неживые объекты.

По интенсивности роста междоузлий и их длине, побеги подразделяют на нормальные, удлиненные и укороченные. Удлиненные побеги иногда называют ростовыми, их главной функцией является освоение жизненного пространства. Укороченные побеги могут нести на себе цветки или, как у розеточных форм растений, формируют группу листьев, прижатую к почве. Один и тот же побег в разные сроки жизни может быть и ростовым и укороченным. Часто это связано с переходом к цветению и плодоношению.

Ветвление побегов связано с формированием боковых побегов из пазушных почек. Кроме пазушных почек у растения могут образовываться еще дополнительные – придаточные почки. Они могут появиться практически на любом органе: стебле, листе и даже корне.

Расположение листьев на побеге тесно связано со строением узлов и местонахождением пазушных почек. В каждом узле могут находиться один, два или много листьев. Если от каждого узла отходит по одному листу, листорасположение будет спиральным, или очередным, если по два листа – супротивное листорасположение. При мутовчатом расположении в одном узле прикрепляются три листа и более. При сильно сближенных, укороченных междоузлиях листья зрительно располагаются в одном месте побега, образуя розетку. Известны растения с прикорневыми розетками, реже розетки располагаются близ верхушки побега.