Плод, как правило, развивается после оплодотворения завязи пестика цветка и является органом размножения, а также выполняет защитную функцию семян и способствует их распространению. После оплодотворения другие части цветка (тычинки, околоцветник, чашечка, лепестки) – отмирают, но также могут видоизменяться и принимать участие в формировании и развитии плода. Плод, который образовался при разрастании завязи - называют настоящим (слива, вишня, томат, коробочка мака, барбарис), а плод, в формировании которого принимали участие другие части цветка - ложный (яблоко, земляника). Также в построения плода могут принимать участие и другие части растения, например целый побег.

Оболочка плода растений называется околоплодником или перикарпием. До созревания семян он защищает их от высыхания, механических повреждений, поедания (у съедобных плодов на этой стадии нередко содержатся ядовитые, вяжущие или кислые вещества, которые в дальнейшем исчезают). Околоплодник состоит из трех слоев - внутреннего (эндокарпа), среднего (мезокарпа) и наружного (экзокарпа). Он может быть сочным (мясистым) или сухим (пленчатым, деревянистым), и на этом основании плоды искусственно делятся на сочные и сухие. Сочные делятся на односемянные (костянка) и многосемянные (ягода, яблоко, тыквина, гесперидий, гранатина). Сухие делятся на вскрывающиеся (листовка, боб, стручок, мешочек, коробочка, крыночка и др.) и невскрывающиеся (орешек, орех, крылатка, двукрылатка, вислоплодник, семянка, зерновка и др.) Околоплодник может иметь различные наросты в виде колючек, крючков, волосков и пр.

Плоды бывают простые и сложные. Простой плод – это плод, который развился из одного пестика цветка, а сложный – из нескольких пестиков.

Как только произошло оплодотворение, питательные вещества, поступающие растению, распределяются таким образом, что значительная их часть идет на развитие плода. Такие изменения в распределении питательных веществ могут в значительной мере ослаблять растение.

Плод, в зависимости от вида растения, содержит в себе от одного семени до нескольких тысяч. Также встречаются бессемянные плоды. Семена в плоде могут располагаться свободно, прикрепляться к околоплоднику или находиться непосредственно в мякоти плода. Когда созревание плода закончено, питательные вещества перестают поступать к нему и тогда начинается процесс разрушения клеток и плод загнивает.